斯特瑞普附近聚集了太多人了。

　　如果说辛特拉是一片平静的水面，那么辛特拉城在烈火中化为灰烬就像是在水面中扔下一块巨石。

　　人们闻风而逃，仿佛水面扩散的波纹，一层一层的向着岸边蜂拥，所有人都想离开辛特拉，躲避悬在头上的屠刀，可没有人能离开。

　　从布隆丹恩口中，艾芬索得知，整个辛特拉王国的局势如今变为三分。

　　靠近尼弗迦德的大片南方地区在开战之初就被占领，如今较为稳定，军队牢牢控制住了局势。所有本地人被剥夺了土地，土地所有权划给战争中立功的士兵、军官，以及迁移而来的尼弗迦德移民。这片土地的原住民被打为农奴佃户，为尼弗迦德人服务。

　　西北地区也就是辛特拉城所在的地区，这里充斥着以阿特里公爵为首的反抗军，占据了大片乡村地带，和以城镇为据点的尼弗迦德人打游击，尼弗迦德军队在此地制造了大量屠杀，就如他们登陆时看到的那一幕。反抗军已经逐渐衰微，在帝国军队的屠刀下出现了大片无人区，他们正在失去进行抵抗运动的根基。

　　东北地区则彻底陷入混乱，来自西北地区的辛特拉人想要逃到北方，可雅鲁加河被尼弗迦德军队封锁，于是只能想办法往东走，去到尼弗迦德军队无法完全控制的索登地区，在这里渡河。而尼弗迦德人同样试图控制住辛特拉全境。可由于兵力不足和来自北岸的压力，只能在此地建立数个大型据点，然后派出小股巡逻队，不敢散开全部军队入驻乡村地带。

　　而艾芬索总觉得尼弗迦德帝国的做法怪怪的。

　　征服了一片土地后，不尽力稳定局面，重建秩序，恢复生产，安抚本地人，反而大加屠杀之余，建立不平等的制度，激起本地人的反抗？

　　这种行为和艾芬索记忆里，中世纪的战争完全不同。

　　不是为了信仰的圣战，也不是为了头衔的宣称战争。

　　反而像……殖民战争。

　　尼弗迦德人征服了辛特拉，再把当地人杀掉一大批或者赶出去，为后续一批批殖民者的到来做准备。

　　艾芬索不是很确定，也或许是辛特拉和尼弗迦德两国多年相争，结下了世仇，才让尼弗迦德下狠手。也许是那名皇帝想要借此威慑国内外的反对力量。

　　尽管有疑惑，但艾芬索更知道，他此刻还处于“身在局中”的状态里，对于这场战争犹如雾里观花，管中窥豹，不见全貌。

　　更重要的是做好当前的事。

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　　两天后，午后。

　　夏季的艳阳无情地炙烤着大地，布隆丹恩在艾芬索追踪到一处树林时下令休息。

　　众人纷纷找了个阴凉地休息，德拉卡洛夫的白胡子都被汗水打湿了，他又靠着树眯起了眼。

　　只不过可以明显看出，原本一人一马的队伍现在空出了六匹马，也少了六个人。而剩下的人身上也多多少少有些伤。

　　这里确实危险，进入斯特瑞普范围之后，短短三天不到的时间，他们就遭遇了四场战斗，损失了六个人。

　　除开遇见尼弗迦德巡逻队那次不算，剩下的三次里，一次是被一群匪帮埋伏，一个人在混战中落单被杀。

　　一次是遇见了一群难民，这些难民自以为人多势众，想要抢劫，艾芬索扔了个伊格尼火球出去，就把他们全都吓跑了。

　　第四次，在下午忽然升起的大雾里，他们很不巧地撞上了尼弗迦德运粮车队。

　　押送车队的是一些普通士兵，一队那乌西卡师骑兵，以及二十多个黑步兵弓箭手，绝对是算得上精锐。

　　一阵混战后，布隆丹恩趁着尼弗迦德人被击退且大雾尚未退散，抓住时机带着众人迅速撤退了。

　　这一战直接死掉了四个人，一个辛特拉人，三个科德温人。尼弗迦德人则付出了十二人的代价。

　　虽然看起来是个不错的伤亡交换比，但实际上尼弗迦德人付出的12人伤亡里有十个是普通的杂兵，剩下两个是后撤不及时而死的黑步兵弓箭手。

　　至于那些身穿板甲的重装骑士——那乌西卡师骑兵，他们无一伤亡。

　　小路上。

　　艾芬索没受炎炎夏日影响，于是他和状态较好的布隆丹恩与吉托夫继续在树林里寻找踪迹。

　　当然，其实只有艾芬索在出力，布隆丹恩和吉托夫不是猎人，也没学过追踪，只能看个热闹。

　　“十五人左右，速度很快，一天前在这里经过。应该就是那些密探了，不过多了一些人，可能是负责护卫的士兵。”

　　艾芬索蹲下，用阿尔德之印轻轻吹开遮住路面的树枝和树叶。

　　在略有些湿润的泥土上，是一连串马蹄印。

　　而后他站起身来，用一根棍子拨开树叶，露出高处一根根折断的树枝。

　　“太高了。”艾芬索若有所思，他的脑海里迅速构建出一个骑士的模型，在林间小道纵马狂奔，势必要弯下腰，所以实际高度还要低一点。

　　那么就不可能是那个骑士的盔甲或是武器撞到了树枝。根据树枝折断的情况来看，他手里可能拿了某种很长的东西，大概是一根棍子，棍子的顶部有着什么东西。

　　“……旗子？”

　　艾芬索想到了一种可能性，于是拨开茂密的灌木丛，在小路旁边搜寻起来。

　　也许能通过军旗辨别出其所属部队……

　　没过一会，他还真找到了一块撕裂的破布。

　　只不过那并不是他想象中的旗子，在破布之下，有一具小小的腐尸，胸口有个巨大的创口。

　　是个婴儿，大概没满月。

　　“你找到了什么吗？”

　　布隆丹恩和吉托夫见艾芬索停住，纷纷凑上来看。

　　“我现在知道那东西是什么了……串着婴儿的长枪。”

　　艾芬索叹了口气，战争还真是类人光辉闪耀时。

　　没有法律，没有道德，没有约束，强者会对弱者尽情展现人性之恶。

　　“该死的混蛋……”吉托夫本就热的发红的脸在看见婴儿尸体后更红了，好像熟透的螃蟹。

　　布隆丹恩眉头皱成了一团，他拍了拍吉托夫的肩膀，然后说道：“走吧，我们挖个坑，把这可怜的小家伙埋了。墓碑就不必了，免得有人为了陪葬品又把墓刨开。”

　　艾芬索看着地上的马蹄印，它们一路通向远方。

　　他若有所思。

　　一开始，他以为这些人的目的地是雅鲁加河。

　　可现在，他发现虽然这些密探一直在到处跑，但却是大致沿着斯特瑞普的山脉边缘前进的。

　　另外他们的速度也太快了，完全不像是搜寻什么人，火急火燎的，而且走到哪杀到哪，见到难民就杀。这些人从不在一个地方停留超过一天时间。

　　好消息是，尼弗迦德人没找到希里。

　　坏消息是，线索眼看着就要断了。

　　即便真的追上这些探子，可如果对方也没有有用的情报，他们连个搜索的方向都没有了。

　　希望更加渺茫。

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　　再强大的人也会有疲惫的时刻。

　　黑骑士勇猛无双，能在混乱的辛特拉城里毫发无伤地杀出来，但在旷野疾驰了大半夜后，他终究还是感觉到了困倦。

　　当他停下来靠着大树略作休息时，被他放在一旁的希里用藏在掌心的一块剑的碎片磨断了绳索，而后立刻逃入了森林。

　　当黑骑士被希里逃跑的声音从半梦半醒的状态中惊醒时，已经为时已晚。

　　他看见了地上的绳子，于是立刻循着声音的方向追了过去，但身材高大，身着盔甲的他在森林里寸步难行，没多久就丢失了希里的踪迹。

　　而希里，她在森林里漫无目的地奔逃，最后一路跑到了雅鲁加河边。

　　筋疲力尽的她对着河水大口痛饮，却很快发现来河边取水的不止她一人。

　　当希里看见提着水桶的尼弗迦德士兵时，对方也看见了她。

　　士兵惊喜地丢下水桶，眼中泛着兽性的光，大笑着冲来，而希里尖叫着，又逃回了森林。

　　意识到外界危险的希里没敢再离开森林，她在森林里忍饥挨饿，荒野求生，独自撑过了两星期。

　　直到后来，她实在坚持不下去，为了食物和水，她终于冒险走出了森林。

　　这一次很幸运，她没遇上尼弗迦德军队，而是一群难民。

　　但不幸的是，没过多久希里就发现，这群难民和强盗无异，为了一点吃的可以毫不留情地把另一群难民屠杀殆尽。

　　甚至，因为食物不足，这些人把手伸向了尸体。

　　他们食人。

　　希里再次逃离，她躲开一群洗劫村庄的强盗，再次遇见一群难民，这些人都是好人，可没几天，他们就不慎撞上了尼弗迦德骑兵，被这些凶狠的骑士轻松屠戮殆尽。

　　最后的最后，希里躲进了斯特瑞普的山区里。

　　在这里她遇见了一群准备前往索登，然后过河进入泰莫利亚的难民。至此，她才总算结束了孤身一人的流浪生活。

　　也就在这个时候，布隆丹恩和艾芬索一行人抵达了斯特瑞普。

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　　深夜。

　　火光照耀下，村庄熊熊燃烧。

　　火不是艾芬索等人放的，但村庄里的尸体都是他们的手笔。

　　村民们早早就跑了，途经此地休息的尼弗迦德探子搜刮一番后见没有什么东西可拿，便干脆放火烧了村子，以此照明……

　　远处布隆丹恩擦干净剑上的血迹，拎着一个脑袋走了过来。

　　“结束了？”

　　艾芬索靠在一根孤零零的树干上，看见布隆丹恩过来，便随口问了一句。

　　“嗯。”布隆丹恩沉闷的回了一声，对着脑袋狠狠的啐了一口，而后一脚把脑袋踢飞，让其高高飞起，落入一边的草丛。

　　“这个混蛋也没有公主的确切消息，他得到的情报是，公主最后一次出现是在斯特瑞普附近。有个难民说他在人群里看见了灰头发的小孩。”

　　“这倒是和我一开始的判断一样，公主不可能一个人待着。”

　　“不过他倒也不是完全没价值……”

　　“这个混蛋，他绕着斯特瑞普跑，一边通知和询问沿途的哨所，一边到处……找人。呵，他压根不是在找人。”

　　“他只是借着找人的借口到处杀人而已。”

　　“最后就这么整理出一份地图。”

　　布隆丹恩的郁气越来越重了。

　　压抑着的暴怒、深埋心底的绝望……

　　这两种情绪几乎是个人都能感觉得到，布隆丹恩在日常里压根没有掩饰。

　　“布隆丹恩，我们结束了。”吉托夫的声音让艾芬索回到了现实。

　　几个辛特拉战士双手染血，回来报到。

　　他们的人数再次减少了。

　　为了抓个活口，他们付出了三人的代价，一个科德温人被弓箭射死，两个辛特拉人在战斗中阵亡。

　　他们埋葬了同伴，又拷问完俘虏，接下来就是把俘虏在同伴的坟前处死，用仇敌的鲜血来告慰英灵。

　　他们手上的血有属于战友的，但更多的血属于尼弗迦德人。

　　德拉卡洛夫也回来了。

　　他和其他科德温人一样，手上多了个口袋。里面装了些值钱的东西，例如首饰，珠宝，个个都沾了暗红色的血迹。

　　尼弗迦德人将其从别处劫掠而来，如今又被这些科德温人掠走。

　　见人都到齐，布隆丹恩打起精神，向众人宣布了下一步计划。

　　“现在我们要进到斯特瑞普山区里。”

　　他大声说道，而后拿出一副边角沾血的地图。

　　这群尼弗迦德密探这些天跑来跑去，从各个哨站收集了斯特瑞普山区里大部分难民、匪帮等群体的位置。他们的下一步计划大概是请求成建制的军队支援，搜查山区。

　　而现在，这张图便宜了布隆丹恩。

　　他在地图上找出12个标记，包括了七个难民营地，两个匪帮窝点，三个由溃兵组成的游击队。

　　“我们要搜索这些地方！”布隆丹恩指着地图说道，“如果公主还活着，这些地方是最有可能的。只有这些地方有小孩出现过。”

　　“而我们有13天时间。”

　　“之后……”他面色阴沉，“于那塞尔休整完毕的尼弗迦德主力军团将会进入辛特拉，斯特瑞普山区会被清扫，即便公主还活着，我们也没机会找到她了。”

　　“现在，收拾东西，准备出发。”

　　这是种碰运气的方式。

　　可事到如今，艾芬索也想不到其他方法了，这或许就是最好的选择。

　　战士们纷纷散去，吉托夫却找上了布隆丹恩。

　　“那补给呢？我们的食物已经见底了。”

　　他皱着眉头说道。

　　“不必担心。”布隆丹恩回答道，他点了点地图上的一个匪帮营地。

　　“他们会有的。”

　　艾芬索在一旁竖起耳朵听着，他倒是有点诧异。

　　之前布隆丹恩就说过，补给靠劫掠解决。

　　艾芬索还以为是在敷衍他，没想到是认真的？

　　或许……好吧，看来布隆丹恩压根就没有他以为的什么妙计，他也只是走一步看一步。

　　对他来说这一趟必须去，就算补给存在巨大漏洞，也没得选……

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　　当布隆丹恩和艾芬索等人走后，过了许久。

　　深邃的树林里传来脚步声，随后一只从黑暗中伸出的手将一颗脑袋提起。

　　“大人，这样真的好吗？”

　　一个声音带着些许不满问道。

　　“怎么了？”另一个声音回答道，“巴里安这个狗娘养的叛徒，当了尼基弗鲁斯的狗，还转过头骑在我们家族头上耀武扬威。”

　　“现在正好，直接让这个混球去死。这么好的机会可遇不到第二回。”

　　“但对同僚见死不救的话，万一被李道克斯大人知道……”

　　“停。”

　　一个打扮得和溃兵一样的男人走出了树林，拎着那颗被布隆丹恩踢飞的脑袋，接着随意的一脚将其踢进了火堆里。

　　“当我们找到巴里安大人时，他已经不幸遇难。我们只在现场找到了他的尸体。”

　　他转身大声对着树林喊道。

　　“对不对？！”

　　他再次吼道。

　　“对！”

　　“对！”

　　“是的。”

　　树林里陆续传来回应声，而后走出来一个个溃兵一样的人。

　　虽然他们身上穿的铠甲，服饰都是辛特拉风格的，但很明显，他们说的是尼弗迦德语。

　　那么他们的身份也不难猜——皇帝的另一波密探。

　　“好吧。”

　　一个年轻人皱着眉叹了口气，勉强接受了这一现实。

　　而后他走上前问道：“莫里安大人，既然与我们汇合的巴里安大人已死，我们接下来该干什么？回去向上级报告吗？”

　　“不不不。”

　　莫里安摇了摇头，语重心长地说道：“你还不懂。”

　　“在上级眼里，巴里安是在白天中午离开柯达军营后失联的。而根据计划，我们应该在柯达和巴里安汇合。”

　　“而现在，我们迟到了，虽然是巴里安这个混球故意拿走了哨站地图导致的，但总之，巴里安在我们赶到之前就死了。”

　　“不管到最后我们怎么汇报，把责任推给这个死人也好，其他各种借口也罢，都必须面对一个事实——明面上，巴里安没有犯任何错误，而我们犯了迟到的错误。”

　　“也就是说，我们可能会被推出去背锅。”

　　莫里安叹了口气，继续说道：“所以我们最好做点事再回去——例如，你觉得刚才干掉巴里安的那群家伙是什么人？”

　　“……”

　　年轻人没有回答，低着头若有所思。

　　“他们在跟踪巴里安那个傻子，发现了没有？”莫里安笑着说道，“他们也在找那个小公主。”

　　“想想之前，辛特拉城之焚过后，对外的消息是公主被抓住了，但我们都知道公主跑掉了，卡西尔那个废物失手了。”

　　“然后我们这些干脏活的都接到了命令，以最快速度找到那个小公主，不惜一切代价去找……”

　　“再之后，有人泄了密，让北方人也知道了公主逃掉的事。”

　　“不久之前，我们又收集到一份战报。”

　　“一支运粮队被袭击，敌人十分强悍，人数在三十左右，还有个法师。”

　　“提德纳尔少将为此专门加强了防务，紧急从元帅那里要来了五百人的那乌西卡师，分散安排在后勤路线沿途的十个岗哨里。”

　　莫里安将一切阐述完毕，而后鼓励地看着那个年轻人，说道：“把这些线索全都串起来，你得到了什么结果？”

　　“袭击者是北方蛮子。”

　　年轻人点点头，若有所思。

　　“没错！大战在即，辛特拉遭到渗透，我们却发现了敌军。”

　　莫里安也点了点头，而后指向艾芬索等人离去的方向：“现在我们只需要干一件事：跟上他们，然后和他们战一场，不需要什么战果，拿到一个人的脑袋就行，然后撤退。”

　　“这样的话，我们虽然有过，但也及时做了补救。我们大可以把敌人数量说多一点，实力说强一点，而且连人数比我们多的巴里安一伙人都被全歼，那么我们力战不敌，也很合理吧？”

　　“总之，到那时候我们已经为帝国尽力了，就算会被处罚……只要有个合适的台阶，家族会为我们提供保护。那些惩罚落在我们头上的都会是轻飘飘的。”

　　“那公主呢？”年轻人带着质疑的问道。他皱着眉头，似乎有些不满：“这应该是李道克斯大人最关注的事……”

　　“嘿！”莫里安打断了他，“我们接到了搜寻公主的任务了吗？”

　　“没有，塔巴斯大人只让我们去协助巴里安大人，并听从巴里安大人吩咐。但是……”

　　“那就不要多管闲事。我们既不清楚搜寻公主这个任务的细节，也不知道其中的安排，知道这一切的巴里安又死了，那这个任务就没理由转交给我们。”

　　而后莫里安严肃地教育道：“多做多错，不做不错。成天为大人物着想，好像他们会把胜利果实分给你一样似的。”

　　“再说了，你我都没摸清这趟浑水有多深，贸然掺和进去，小心丢了命！”

　　年轻人顿时平静了下来，深深地看了一眼莫里安，而后点头称是。但莫里安看得出来，这个毛头小子没把他的话放在心上。

　　他叹了口气，这个侄子哪都好，聪明又谨慎，强壮又英俊，但是——他明明连皇帝和李道克斯大人本人都没见过，怎么就对帝国，不，是这些权贵的帝国这么忠诚呢？

　　莫里安实在难以理解。

　　他甚至不敢想象，如果这孩子作为马尔萨斯家族最优秀的后辈在未来继承家族后，家族又会变成什么样子。

　　在家族的利益和帝国的利益之间，他会选择谁？

　　曾经莫里安以为他是家族兴起的希望，现在他有点不确定了。!!！