天文二十二年，十二月初。

　　信浓的第一场大雪虽已没过脚踝，却压不住府中城内那股忙碌的热气。

　　本丸书院内，吉良义持正埋首于堆积如山的公文中。

　　案几旁，军师沼田佑光、勘定奉行神川亲政以及负责水利普请的谱代老臣高山氏孝正襟危坐。

　　年过五旬的高山氏孝为人木讷老实，他双手捧着一份厚厚的竹简，语气严谨得有些刻板。

　　“主公，关于伊那郡今年秋收后的水利普请……老臣已按惯例，征发了农闲的领民三千人，目前天龙川沿岸的旧堤防加固工程已完成七成，只要冬雪不致太过猛烈，开春前应能完工。”

　　“至于疏浚河道的支流，老臣担心人手不足，恐需延后至明年。”

　　义持看着这位头发花白、办事一板一眼的老臣，心中反倒觉得踏实。

　　他不需要每个人都是天才，像高山氏孝这样能把基础工作做得滴水不漏的人，才是领地的基石。

　　“高山大人辛苦了。”

　　义持温和地点了点头：“就按您的步调来，稳妥第一。”

　　“若人手不足，可从我的旗本队调拨五百人去帮忙搬运土石，权当是练力气了。”

　　“主公体恤，老臣代领民谢过。”高山氏孝慌忙行礼，脸上露出了憨厚的笑容。

　　待高山氏孝离开后，义持转头看向掌管钱粮的神川亲政，揉了揉眉心问道：

　　“亲政，府中城的库房现在如何？这次上洛，买官位、赏赐家臣、再加上扩充常备军，花钱如流水啊。”

　　“我真怕哪天醒来，连大家的俸禄都发不出来了。”

　　神川亲政苦笑一声，翻开账册：“主公说得是，前些日子发放完评定的赏金后，库房里确实一度空得能听见回音，不过……”

　　他话锋一转，眉头舒展了些许：“好在您这趟上洛打通了与堺町的商路，加上御台所娘家的关系，以及奈殿和桥本安忠大人在商业上的运作。”

　　“第一批从畿内运来的生丝与茶叶转手卖给越后和甲斐后，获利颇丰。”

　　“这笔钱就像及时雨，总算是把亏空给填上了，目前家中库藏虽不富裕，但勉强能维持度支相抵”

　　“勉强平衡吗……在乱世这已是不易。”义持轻叹一声。

　　战争打的就是钱粮，光靠传统的年贡是养不起强军的。

　　“所以，『乐市乐座』推行得如何？”义持问到了关键。

　　“这可是我们未来的聚宝盆。”

　　神川亲政神色一肃，如实禀报导：“在南信浓与东美浓等旧领，商路早已畅通无阻，往来的行脚商比去年增加了三成。”

　　“但在本年刚归附的北信浓新领，以及刚实施新政的松本盆地周边，那些旧有的『座』商势力依然盘根错节。”

　　“他们联合起来排挤近畿来的新商贩，甚至暗中抬价，百姓对此颇有怨言。”

　　“新领地的旧势力反弹是意料之中。”义持放下毛笔，眼中闪过一丝精光。

　　“此事急不得，先让他们看到府中城的繁荣，利益自然会驱使他们做出选择。”

　　就在此时，一名近侍快步走入，呈上一封封口处盖有「海津城」印信的密函。

　　“主公，吉良义宗大人的急信。”

　　义持拆开信函，目光扫过，脸色微微一沉。

　　信中，义宗诉说了海津城的增筑工程遭遇不明势力的阻挠。

　　工地频繁发生「意外」——夜间建材被烧、工匠无故失踪。

　　虽然抓住了几个破坏者，但对方皆咬舌自尽，显然是训练有素的乱波。

　　义宗怀疑是武田家的「透波众」在搞鬼，请求本家派遣精锐忍者支援。

　　“武田晴信……正面打不过，就开始玩阴的了吗？”义持将信纸折好，对着阴影处低声唤道。

　　“藤林大人。”

　　一道黑影无声无息地从屏风后显现，正是吉良家情报头目藤林正保。

　　“属下在。”

　　“你也看到了，海津城那边不太平。”义持将信递给他，眼神中透着一丝深沉的审视。

　　“北信浓虽然有出浦清种的透波众在暗中防备，但他毕竟是新附之臣，单靠他一人，未必能完全挡住武田无孔不入的暗桩。”

　　“你挑选几名好手，立刻前往海津城协助义宗。”

　　“务必把那些藏在暗处的老鼠揪出来，告诉晴信，他的爪子伸得太长了。”

　　“哈！属下领命。”

　　藤林正保双手接过密信，随即微微欠身，语气恭敬且谨慎地禀报：“主公，属下此去北信浓山高水远，您身边的暗卫不可有片刻空缺。”

　　“属下的侄子藤林保丰，身手敏捷且行事沉稳，属下会他顶替我的位置，寸步不离地护卫主公左右。”

　　义持微微颔首，表示允准。

　　藤林正保这才身形一晃，如同一缕青烟般，再次消失在阴影中。

　　处理完这些沉重的事务，义持站起身，听着远处隐约传来的喧闹声。

　　那是岁末特有的烟火气。

　　“亲政，你刚才说『乐市乐座』在城下町推行尚可。”义持伸了个懒腰，嘴角勾起一抹笑意。

　　“整日闷在书房里看账册，终究是纸上谈兵。”

　　“走，我们去城下町转转，今日是岁之市，我要亲眼看看这市集到底『乐』不『乐』。”

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　　一年一度的「岁之市（年货大街）」今日开市。

　　为了不惊扰百姓，也为了看到最真实的民情，吉良义持特意换上了一身素色的紬织和服，外披一件厚实的蓑衣，看起来就像个家境殷实的乡绅。

　　随行的只有原田秀政、奥平义贞两位近臣，以及乔装成伙计的寿太郎与佐吉。

　　这件事两人可是很熟悉了。

　　至于其他的侧近，则散布在人群中暗中保护。

　　“主公，这人也太多了。”

　　寿太郎兴奋地东张西望，手里还抓着刚买的烤麻糬：“这比我们出发去京都前还要热闹好几倍！”

　　义持走在熙攘的人群中，看着街道两旁堆成小山的年货——腌渍的萝卜、风干的咸鱼、用稻草编织的注连绳，以及从京都运来的鲜艳布匹。

　　“这就是『传马制』与『废除关所』的功劳。”

　　他转头看向走在左侧的奥平义贞。

　　只见这位刚被提拔为侧近头的年轻武将，此刻正死死盯着四周每一个靠近的行人，右手始终按在腰间的刀镡上，浑身绷得像一张即将射出的硬弓。

　　“义贞，别这么紧张，把那股杀气收一收，会吓到百姓的。”义持拍了拍他的肩膀，语气平和中带着一丝安抚。

　　“这……臣失态了！”

　　义贞连忙松开刀柄，但眼神依旧不敢有丝毫懈怠：“主公千金之躯，这市井鱼龙混杂，臣不敢有片刻大意！”

　　义持笑了笑，边走边问道：“你父亲贞胜大人在伊那郡的边境可还安分？这大冷天的，让他一把年纪还在那里戴罪守边，也是苦了他了。”

　　听到提及父亲，奥平义贞立刻停下脚步，在喧闹的街头微微躬下身去，语气带着一丝惶恐与敬畏：“主公言重了！家父年初受人蛊惑犯下大错，蒙主公不杀之恩，更赐予上伊那得以安身，此乃天高地厚之德！”

　　“家父如今每日亲巡边境寨堡，常告诫臣与族人：奥平一族唯有粉身碎骨、替主公死守南大门，方能洗刷叛臣之耻！”

　　“能想通就好。”

　　义持点了点头，将他扶起：“回头我让阿奈从库房里挑几坛南蛮的葡萄酒，你带回去给老爷子御寒，算是我的一点心意。”

　　“臣，代家父叩谢主公！”义贞眼眶微热，声音有些颤抖。

　　义持随后转向走在另一侧、神态从容却眼观六路的原田秀政。

　　“秀政，这阵子你政务与军务两头跑，几乎长在府中了，原田家那边，樱子没抱怨你总是不归家吧？”义持语气揶揄地打趣道。

　　原本冷静干练的秀政，脸上泛起一丝苦笑，挠了挠头：“主公说笑了，樱子哪会抱怨，她只是爱操心。”

　　“前几日见臣熬夜核对军册，她硬是亲自炖了补汤端来，还念叨着说，若是臣累倒了，她便要亲自跑来本丸找主公『要人』了。”

　　哈哈哈哈！”义持放声大笑。

　　“这丫头，当了原田家的主母，脾气倒是越来越像英子姑母了！等过了年，我准你五天假，好好陪陪她。”

　　“不然我这个做兄长的，可真怕她找上门来。”

　　“是！谢主公！”秀政眼中闪过一抹温情的光芒。

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　　一行人走到城下町的核心区域——本町通。

　　这里原本是本地豪商聚集的地方，但此刻却传来了一阵激烈的争吵声。

　　“凭什么！你们这『信浓商会』的店铺是想要逼死人吗！”

　　一名操着浓重北地口音、满脸风霜的行脚商，正指着一家挂着「吉良御用」旗号的新店铺破口大骂，脚边还堆着几袋没卖出去的盐。

　　“我们辛辛苦苦顶着风雪，把盐从越后翻山越岭运过来，光是本钱就要四十文！你们现在一升卖三十文，这是恶意砸盘！还让不让我们这些走北线的商人活了？”

　　店铺内，一名年轻的掌柜不卑不亢地走出来，手里拿着一杆新式的秤。

　　“这位客官，这里是府中城，主公早有法度，『乐市』之内，买卖自由，各凭本事。”

　　“我们的盐是从骏河、远江沿岸运来的，走的是主公新开辟的南线商道，运费低，自然便宜。”

　　“您若嫌在这里亏本，大可将越后盐运去尚未开通南线的北信浓卖，何必在我们店门口撒野？”

　　“你……你们这是仗势欺人！”行脚商气得浑身发抖，却又无可奈何，周围围观的百姓则纷纷拍手叫好，低价盐对他们来说可是天大的实惠。

　　站在人群后的佐吉冷静地看着这一切，低声说道：“主公，看来您开辟南线商道的威力显现了，这些依赖越后盐路的行商，已经被南线的低价彻底击垮了。”

　　义持站在人群后，眉头微蹙，但眼底却闪烁着深邃的精光。

　　他知道，这场闹剧看似是市井之争，实则是信浓经济版图翻覆的缩影。

　　南线商道的打通，不仅让吉良家获得了暴利，更是硬生生斩断了越后与甲斐对信浓的物资剥削。

　　那些依赖北线的商贾面临破产，必然会心生怨怼。

　　“义贞。”

　　义持低声吩咐：“记下那个闹事商人的长相与口音，回头让沼田佑光去查一查，他背后的货源是越后的哪家大商屋。”

　　义持眼神微冷，语气中透出一丝不容忽视的杀机：“如果只是单纯亏了本钱发牢骚，派人驱离便是；但这些北线商人走南闯北，最容易混入敌国的细作。”

　　“如果是甲斐的『透波』想借着商道崩盘的怨气在城下町煽动生事……”

　　义持嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“那就让藤林的忍众，教教他们府中城的规矩。”

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　　天色渐晚，寒风更甚。

　　义持一行人走进了一家名为「松叶屋」的居酒屋，打算喝杯热酒暖暖身子再回城。

　　店内烟雾缭绕，充满了烤鱼和廉价浊酒的味道。

　　这里聚集的多是行脚商人、浪人和卖力气的民夫。

　　义持等人刚在角落坐下，邻桌几个衣衫褴褛、神色仓皇的客人便引起了他的注意。

　　听口音，那是美浓人。

　　“唉……这酒喝得没滋味，总觉得有股血腥气。”一个满脸风霜的老汉端着破碗，手还在不住地颤抖。

　　“老爹，别说了。”

　　旁边一个年轻人紧张地看了看四周，压低声音道：“要是被大公子的人听见，咱们逃到信浓也得掉脑袋。”

　　“怕什么！这里是吉良大人的地盘！”老汉猛地灌了一口酒，借着酒劲，眼中却流露出深深的恐惧。

　　“你们是不知道……半个月前，就在十一月的中旬，稻叶山城的那场『家宴』……”老汉的声音颤抖着，仿佛回到了那个恐怖的夜晚。

　　“大公子高政装病，把两位弟弟——孙四郎大人和喜平次大人骗进了内城！”

　　“听说……听说是当着道三公使者的面，直接让人乱刀砍成了肉泥啊！”

　　“我也听说了！”另一个行脚商插嘴道，脸色苍白。

　　“现在稻叶山城外全是无头尸体！高政大人已经宣称自己是土岐家的血脉，跟鹭山城的道三公彻底决裂了。”

　　“什么决裂……那是屠杀。”老汉哆嗦着说。

　　“现在美浓的长良川都被封锁了，只要是道三公那边的人，抓到就杀，我们可是连夜翻山越岭才逃出来的。”

　　“美浓的天，已经塌了。”

　　义持握着酒杯的手猛地一紧，指节因用力而泛白。

　　酒杯中的液面剧烈晃动，洒出了几滴。

　　这个消息如同一道惊雷，在他脑海中炸响。

　　虽然早就知道这对父子必有一战，但没想到高政动手得如此之快，如此之狠。

　　这已经不是单纯的权力斗争，这是泯灭人伦的死局。

　　“高政……”

　　义持低声自语：“你终究还是走上了这条修罗道。”

　　原田秀政敏锐地察觉到了主公的变化，低声问道：“主公，这情报……”

　　“是真的。”义持将杯中的残酒一饮而尽，辛辣的液体顺着喉咙烧进胃里，却压不住心中的寒意。

　　“最真实的情报，往往就藏在这些恐惧的言语中。看来道三那边，恐怕已经凶多吉少了。”

　　义持放下酒资，站起身来，目光穿过居酒屋那满是油污的窗纸，望向西方的夜空。

　　那里乌云密布，仿佛有一条巨蛇正在云层中翻滚，准备吞噬自从。

　　“回去吧。”义持拉紧了身上的蓑衣，声音比外面的寒风还要冷静。

　　“看来这个新年，我们是没法安安稳稳地过了。”

　　“秀政，回去后立刻通知叔父、春纲和佑光，让他们今晚来书房见我。”

　　“美浓的血腥味已经飘过来了，我们得准备好猎弓。”

　　一行人走出居酒屋，寿太郎和佐吉虽然还有些意犹未尽，但也感受到了主公身上那股突然升起的肃杀之气，立刻收起了玩心，紧紧护卫在两侧。

　　身后的城下町依旧灯火通明，百姓们还在为即将到来的新年欢笑。!!！