告别了狂放不羁的织田信长，吉良大军继续向东挺进，正式跨过美浓与信浓的交界，踏入自家的惠那郡领地。

　　秋风穿过幽深的峡谷，带来了几分深秋的肃杀。

　　前方，是一处名为「断崖口」的天然险要。

　　两侧峭壁如刀削斧劈，狭窄的泥道仅容数骑并行。

　　这是一处连飞鸟都要振翅高飞才能越过的死地，更是兵家最忌讳的伏击之所。

　　带头的金井春纲微微勒住缰绳，胯下的木曾马似乎也感受到了空气中不寻常的凝重，不安地打了个响鼻。

　　春纲那双犹如鹰隼般的眼眸扫过两侧静谧得近乎诡异的密林，默默将粗糙的大手按在了腰间的刀柄上。

　　他微微侧过头，一个眼神暗示，身后整个吉良赤备的阵型瞬间无声收缩，将本阵的义持死死护在中央。

　　然而，预期中那撕裂空气的箭雨并未从天而降。

　　取而代之的，是山谷上方突然爆发出一阵沉闷的甲胄碰撞声与短促、凄厉的惨叫。

　　“杀——！”

　　一声如沉雷般的怒喝在断崖口上方炸响，震落了峭壁上的碎石。

　　只见山脊两侧的灌木丛中，一队身披黑甲、犹如神兵天降的精悍士卒猛然杀出，犹如无情的铁钳，瞬间切断了那些隐藏在暗处、正准备发动伏击的浪人们的退路。

　　这些武田家重金聘请来的亡命之徒，原本打算趁吉良军阵型拉长时发动突袭。

　　但在这群早有准备、训练有素的吉良常备精锐面前，脆弱得如同待宰的羔羊，不过片刻便被砍杀殆尽。

　　战斗结束得干脆俐落。

　　“主公，属下救驾来迟！”

　　一名身披黑甲、阵羽织上还沾着温热鲜血的年轻将领从陡峭的山坡上疾驰而下。

　　他翻身下马，单膝重重跪在泥地中，正是驻守岩村城、扼守东美浓边境的猛将——秋山虎繁。

　　“不，虎繁，你来得正好！这段日子守着这扇西大门，辛苦你了。”义持轻轻勒住马缰，看着上方秋山军熟练且冷酷地割取首级、打扫战场，语气平静如水。

　　这场险恶的伏击，在松永久秀提前泄露的情报，以及秋山虎繁精准的逆向布防下，变成了一场毫无悬念的无声瞬杀。

　　秋山虎繁起身走到义持马前，双手递上了一张染血的名册。

　　“禀主公，这五十一名死士的首级已清点完毕，全是不知死活的流浪野武士。”

　　虎繁抬起头，平静汇报道：“臣已按主公先前的密令，将其中几名领头者的残躯，连同武田家煽动伏击的密信手书，派人秘密送往了稻叶山城。”

　　“想必义龙大人在看到这些『礼物』后，应该会明白，谁才是他现在真正的『威胁』。”

　　义持看着远方翻滚的秋云，微微点头。

　　这正是他在京都那间幽暗茶室内，与松永久秀达成的默契。

　　将武田的刺客化作送给美浓的见面礼，借斋藤高政那根紧绷的神经，反向斩断武田向西渗透的触手。

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　　消息传回甲斐踯躅崎馆时，武田晴信正站在庭院中看着第一道秋霜凝结。

　　“撤兵吧。”晴信缓缓合上手中的军配，语气平静得听不出一丝波澜。

　　“主公？饭富大人的赤备已在佐久郡布好了口袋……”一旁的部将满脸错愕与不甘。

　　“今年初本家在川中岛折了阵脚，将士们都憋着一股气！此刻正该趁吉良义持上洛未归，一举夺回北信浓的威势啊！”

　　晴信没有立刻回答。

　　他望着庭院中那片落叶，脑海中浮现出情报里那个穿着少将狩衣、带着京都御教书安然跨过惠那郡的年轻身影。

　　“口袋扎得再紧，也吞不下带着幕府『大义』归来的吉良军。”晴信的眼神深邃而冷酷。

　　“他吉良义持现在是将军亲封的守护，本家若此时强攻，打的就不是信浓的豪强，而是与整个京都的公方为敌。

　　“这笔买卖，武田家现在还耗不起。”

　　晴信转过身，感受到一阵刺骨的寒风掠过走廊。

　　“更何况，信浓的风雪已至，若强行留兵佐久，不过是让甲斐的儿郎们白白冻死在异乡的雪地里。”

　　“传令饭富虎昌，撤出前线，退守佐久郡，加筑小诸城与和田峠。”

　　晴信的嘴角勾起一抹危险的弧度，声音低沉：“既然明面上的刀剑被那层『大义』挡住了，那这场信浓的博弈，就交给『透波』与黄金吧。”

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　　十月二十五日，信浓府中城。

　　当远方地平线出现那抹熟悉黑红军势时，府中城的城钟发出了悠长而庄严的轰鸣。

　　城门两侧，以吉良义宗为首的留守家臣团早已肃立良久。

　　他们看着那面在夕阳下显得格外庄严的「吉良二引两」军旗，以及主公身后那气势磅礡的赤备。

　　紧跟在义持马后的四名小姓依旧青涩，但眉眼间却多了几分不同。

　　保科甚四郎挺直了腰板，双手死死抱着装有朝廷诏书与恩赏名册的木箱，指节因用力而泛白。

　　山本寿太郎深深吸了一口初冬冷冽的空气，摸着腰间从堺町买来的南蛮短刀，咧嘴一笑，压低声音道：“还是信浓的风够冷！京都那种软绵绵的风，吹得人骨头都要酥了。”

　　“喂，佐吉，回去后要不要跟我去校场练练？我这身筋骨都快生锈了。”

　　佐吉双手稳稳地拉着马缰，目光注视着跪伏在城门两侧的留守家臣团。

　　面对寿太郎的挑衅，他只是轻声提醒：“别光想着练武了，寿太郎，你仔细看。”

　　寿太郎顺着目光看去，这才发现异样。

　　那些曾经跟随先代出生入死、骨子里桀骜不驯的信浓老将们，此刻的头颅竟比以往压得更低，几乎要埋进泥土里。

　　如果说出发前，这些老将敬畏的是义持谋划四方的军略；那么今日，当那象征『御相伴众』特权的白伞袋与毛毡鞍覆出现在阵前，他们所敬畏的，是那股足以碾压一切地方豪强的法理与大义。

　　井伊龟之丞默默地看着这一切。

　　他隔着衣襟，感受着怀中那封要寄往远江的家书。

　　他没有说话，只是看着义持那宽厚的背影，眼神在夕阳下闪烁着如刀锋般的锐光。

　　只要紧紧跟随眼前这道背影，井伊家的旗帜，迟早能再次插回远江的故土。

　　义持策马行至城门下，轻轻一勒缰绳。

　　“恭迎主公凯旋归国！”数百名武士齐声高呼。

　　义持翻身下马，腰间那柄「大般若长光」的刀鞘轻轻撞击在甲片上，发出沉闷的声响。

　　这把承载着将军绝望与托付的名刀，远比普通的太刀要沉重得多。

　　他走到义宗面前，亲手将弟弟扶起。

　　“兄长！义宪！你们总算平安归来了！”

　　义宗顺势站起身，那张晒得有些黝黑的脸上绽放出极其爽朗的笑容，同时对着后方一直默默守卫的真田橘，点头致意道：“橘殿也一路护卫辛苦了，大家都平安无事。”

　　随即，义宗目光随即落在了默默落后义持半步的义宪身上。

　　他上下打量了一番弟弟。

　　只见义宪身着一袭剪裁极为考究、透着浓厚京都公家风范的淡青色直垂，身姿挺拔，气质温润如玉，与这风尘仆仆的信浓群山显得有些格格不入。

　　“哈哈哈哈！义宪，你这小子！”

　　义宗忍不住伸出粗壮的大手，重重地拍了拍义宪的肩膀，打趣道：“去了一趟京都，怎么穿得像个洛中的公卿老爷似的？”

　　“这身皮披得倒是有模有样，该不会在京城光顾着学那些软绵绵的和歌，连刀都拔不动了吧？”

　　义宪被拍得肩膀微沉，却并未恼怒。

　　他从容地理了理被拍皱的衣襟，嘴角勾起一抹温和的笑意。

　　“二哥说笑了，这身衣服，不过是为了在朝堂上替吉良家争取大义，用来应付公家与幕府的行头罢了。”

　　义宪语气雍容清越，不疾不徐地顺势说道：“京都的水深不可测，真正的锋芒不能全露在刀刃上。”

　　“不过二哥放心，这趟上洛，我们不仅在紫宸殿顺利拿回了朝廷的诏书与官位；兄长更在京都压制了三好长庆与松永久秀的嚣张气焰。”

　　“如今近畿的群雄，都已真切地见识到了我等吉良家的底蕴与手段。”

　　听到这番沉稳却暗藏波澜的叙述，义宗眼中的戏谑逐渐收敛，取而代之的是一抹惊讶与赞赏。

　　他看着眼前这个谈吐间已隐隐具备名门少主威仪的弟弟，不由得点了点头。

　　“连那个权倾天下的三好家都在兄长手里吃了瘪？好！痛快！”

　　义宗由衷地感叹道：“看来京都的风水，确实把你这块玉给打磨出来了！这份沉稳劲儿，总算是长大了啊，义宪！”

　　义持看着这两个性格迥异却同样出色的弟弟，眼中满是温情。

　　但随即他神色微肃，将话题转向了正轨，开口问道：“义宗，你身为北信浓代官，此刻理应在海津城防备武田晴信，怎么亲自跑回府中城来了？”

　　义宗闻言，立刻收起玩笑之色，抱拳禀报：“兄长放心！前些时日，武田军的先锋确实越过国境，在北信浓频频袭扰。”

　　“臣弟立刻会合了村上义清大人的军势，与武田军对峙，期间交锋了几阵，硬是打退了他们几次试探！”

　　义宗咧嘴一笑，语气中透着自豪与对兄长的崇拜：“可就在几日前，武田军突然像见了鬼一样，连夜拔营，撤得干干净净！臣弟心想，定然是兄长在京都大获全胜，并带着幕府大义归国的消息传到了甲斐，让那头老狐狸心生忌惮，收起了爪牙！”

　　“于是，臣弟便在海津城做了周密的防御部署，留下须田满亲大人等人继续盯防，自己则快马加鞭赶回府中城，迎接兄长凯旋！”

　　这时，站在一旁的笔头家老神冈持成抚了抚花白的胡须，苍老的脸上满是欣慰的笑容，出言附和道：“主公，义宗殿下此言非虚，殿下在北信浓不仅恩威并施、极好地安抚了新附的国人众，面对武田的兵锋更是沉稳调度、临危不乱。”

　　“殿下这份独当一面的大将之风，连老臣等人都深感敬佩啊。”

　　听到老成持重、平时极少夸人的神冈持成都如此称赞，义持眼中的忧虑彻底消散，取而代之的是无比的欣慰。

　　他再次用力握了握义宗的肩膀，目光温润却无比坚定。

　　“义宗，这阵子辛苦你了。北信浓的门户，你替本家守得很好。”

　　随后，义持松开手，目光缓缓扫过城门口跪伏的众家臣与武士，语气重新恢复了那种平静却不容置疑的威严。

　　“传令下去，三日后，于本丸大殿召开总评定。”

　　“这趟从京都带回来的恩赏与官位，本家将一分不少地，赐予为吉良家拔刀之人！”!!！